Une onde océanique liée à El Niño menace de faire monter le niveau de la mer de 30 centimètres en Californie

Une onde de Kelvin associée au phénomène El Niño progresse vers la Californie et pourrait faire monter temporairement le niveau de la mer jusqu'à 30 centimètres. Localisée au nord de Cabo dans le golfe de Californie, cette masse d'eau chaude avance à environ 10 km/h et doit atteindre San Diego la semaine prochaine. Le phénomène poursuivra ensuite sa trajectoire vers le nord le long de la côte ouest américaine.

Invisible à l'œil nu, ce déplacement d'eau chaude sur plusieurs milliers de kilomètres peut faire ressentir ses effets pendant des mois au large des côtes californiennes, selon le Los Angeles Times. Cette montée des eaux s'avère problématique lorsqu'elle coïncide avec « les tempêtes, les fortes houles ou les marées », explique Dillon Amaya, océanographe à l'université d'Etat de Caroline du Nord. Le scientifique précise que chaque hausse supplémentaire de 5 à 10 centimètres de l'eau « double pratiquement le risque d’inondations » et accroît l'érosion des plages.

Le phénomène découle de l'affaiblissement des alizés dans le Pacifique équatorial, qui déplace les eaux chaudes accumulées vers l'Indonésie en direction de l'Amérique du Sud avant qu'une onde côtière ne remonte vers l'Amérique du Nord. « L’onde de Kelvin est à la fois une cause et un symptôme d’El Niño », résume Dillon Amaya. Selon Michael Jacox, chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration cité par le Los Angeles Times, cette masse d'eau chaude limite la remontée en surface des eaux froides riches en nutriments tout en faisant monter la température et le niveau de la mer.

Une onde de ce type peut parcourir environ 25 000 kilomètres entre le Pacifique équatorial occidental et le golfe d'Alaska en quelque 120 jours. Son arrivée intervient alors que plusieurs zones du sud de la Californie ont déjà subi de fortes tempêtes et des épisodes d'érosion.